door Pieter Nijdam - PARIJS, donderdag

Was de zwaar beschonken gelegenheidschauffeur Henri Paul, die de fatale rit maakte met prinses Diana en haar Dodi al-Fayed, een modelwerknemer of een notoire dronkaard?

De directie van het chique Ritz Hotel die 'meneer Henri' elf jaar geleden in dienst nam, heeft de afgelopen dagen niet nagelaten om hun tweede man van de veiligheidsdienst een vlekkeloze staat van dienst toe te schrijven.

De grote vraag is evenwel of dat beeld met de werkelijkheid strookt, nu uit steeds meer verklaringen van collega's en vrienden blijkt dat de 41-jarige in Bretagne geboren veiligheidsman al jarenlang een groot alcoholprobleem had.

Dubbele whisky
Omdat de hoteldirectie hiervan op de hoogte zou zijn, is daarom tevens de vraag gerechtvaardigd of zij een beroep had mogen doen op hun werknemer, die op zijn vrije zaterdagavond in een nabijgelegen café gesignaleerd werd met een dubbele whisky in de hand.

Mohamed al-Fayed, de vader van Dodi en eigenaar van het Ritz, pareerde gisteren deze vraag door in een verklaring te benadrukken dat op de bewuste avond voor het fatale ongeluk niemand van het Ritz-personeel alcohol had bespeurd in de adem van meneer Paul.

Barman Bernard van een om de hoek gelegen brasserie daarentegen: "Hij ging even voor elf uur de deur uit, omdat hij morgen vroeg op wilde staan. Ik kan me niet voorstellen, dat hij daarna te horen kreeg dat hij Diana en Dodi naar huis moest rijden. Als hij dat van tevoren had geweten, zou hij nooit zoveel gedronken hebben."

Laboratoriumonderzoek wees uit dat Henri Paul op het moment van de dodenrit in de zwarte Mercedes 280 S van Diana en Dodi een alcoholpromillage van liefst 1,87 in zijn bloed had. Volgens artsen kan iemand met een dergelijke hoeveel alcohol nauwelijks op zijn benen staan, ziet hij dubbel en is het reactievermogen ernstig aangetast.

Overmoedig
Vrienden verklaarden dat Henri Paul uit overmoedigheid de klus aanvaardde, waarvoor hij 's avonds laat werd gevraagd. Hij deed alles voor de Fayeds en vond het een eer om Diana te rijden.

Een collega-werknemer van het Ritz merkte gisteren voor de radio op dat Paul Henri niet beschikte over een speciale politievergunning om limousines te rijden, zoals de meeste beroepschauffeurs. "Hem laten rijden was een fout. Hij mocht helemaal niet zo'n auto besturen. Daarvoor is speciale toestemming nodig van de Parijs politie", aldus de medewerker wiens stem was omgevormd.

Een woordvoerder van de familie Al-Fayed ontkent de beschuldiging in alle toonaarden. "Henri Paul mocht met zijn rijbewijs die auto gewoon besturen."