maanag 17 januari 2000

Grote favoriet voor het Grand-Slamtoernooi Venus Williams, nummer drie van de wereld, zadelde de toernooiorganisatie en haar vele fans op met een enorme kater door zich onverwachts af te melden voor het toernooi. Een ontsteking in haar linkerpols bezorgt haar zoveel last dat zij besloot af te zien van deelname aan de Australian Open. Haar zus Serena, in september '99 nog winnares van de US Open, reist wel af naar Melbourne.

Lange tijd twijfelde de jongste van de twee tenniszusjes over haar deelname aan de Australian Open, omdat een langdurig verblijf in Australië bepaald niet bevorderlijk is voor de studie die zij in Amerika volgt. Maar Serena liet weten haar studie de komende weken ondergeschikt te maken aan haar tennisloopbaan. Toernooidirecteur Paul McNamee zal dat bericht ongetwijfeld met een zucht van verlichting hebben ontvangen. Want de absentielijst is, met de namen van Seles en Venus Williams bij de vrouwen en Rafter, Rusedski en Rios bij het mannentoernooi wat hem betreft al lang genoeg.

---

De nummer één van de wereld heeft het te pakken. Ondanks de twijfelachtige start op de derde dag van het Grand-Slam toernooi weet Agassi de baan voor zich te winnen en sluit met 7-5 6-0 6-3 tegen Nederlander Sjeng Schalken. Volgens Agassi heeft hij veel geleerd van viervoudig Melbourne-kampioene en vriendin Steffi Graff, die hem op weg helpt naar een tweede overwinning van het Australian Open."Ze is een winnaar en ik doe mijn best om van haar te leren," aldus Agassi.

Agassi zegt dat hij in prima conditie is maar nog niet zo scherp speelt als hij zou moeten. Volgens hemzelf komt dat doordat hij zich nog niet helemaal in zijn element voelt op de baan. Over de wedstrijd met Schalken zegt hij:"Hij sloeg de ballen goed diep en vlak en het duurde een tijdje voordat ik echt in de wedstrijd zat."

Nu dat ook Kraijcek is uitgeschakeld komt Agassi steeds dichter bij de kroon van de Australian Open. Kraijcek zelf zegt dat Agassi zo goed speelt dat Pete Sampras, de nummer drie op de wereldranglijst, wellicht nog de enigste bedreiging vormt voor het bereiken van de finales. Normaliter werden Agassi de zenuwen teveel wanneer hij voor lag in een wedstrijd maar daar was nu helemaal geen sprake van, aldus Kraijcek. Sampras en Agassi kunnen elkaar in de halve finale tegenkomen.

---

De naam is Hewitt; Lleyton Hewitt. Sinds donderdag beter bekend onder de codenaam 001, want het zijn die voor Grand Slam-begrippen bijna onwaarschijnlijke cijfers (6-0, 6-0, 6-1) waarmee het nieuwste Australische tennisfenomeen gehakt maakte van niemand minder dan Alex Corretja. Het publiek in de Rod Laver Arena was getuige van een wervelende tennisshow van hun jonge idool, dat met de dag meer indruk maakt en op Melbourne Park steeds meer uitgroeit tot serieuze kanshebber op de eindzege. Vijf hindernissen scheiden hem nog van de prestigieuze Australian Open-titel, maar voor 'licensed to kill Lleyton' lijkt geen horde te hoog.

Lleyton Hewitt pompt zich op na een flitsend punt tegen de arme Alex Corretja, die slechts een game werd gegund. Het nieuwste Australische tieneridool is al twaalf partijen op rij ongeslagen en lijkt op weg naar zijn derde toernooizege in het nog uiterst prille seizoen. FOTO : ANP

Twee jaar geleden maakte de tenniswereld kennis met Hewitt, die zich spontaan de geschiedenisboeken insloeg door als de nummer 550 van de wereld het ATP-toernooi in Adelaide te winnen. Nog nooit had een zo laag geklasseerde speler een officiële titel veroverd en het feit dat Hewitt in die dagen pas zestien lentes jong was (alleen Michael Chang won ooit op jongere leeftijd een ATP-toernooi), maakte zijn prestatie nog imponerender. Dat de Australiër destijds door velen ten onrechte als eendagsvlieg werd gezien, heeft hij inmiddels meer dan voldoende bewezen. Hij sloot het jaar 1999 af als de nummer 22 van de wereld en heeft sinds het begin van de nieuwe eeuw nog geen wedstrijd verloren. Sterker, Hewitt leidt 'de Championsrace' de dit jaar nieuw ingevoerde jaarranglijst dankzij de twee titels die hij de afgelopen weken veroverde in Adelaide en Sydney. Twaalf duels op rij al is het achttienjarige fenomeen ongeslagen en de vraag is slechts wie hem van een derde toernooizege op rij gaat afhouden.

Voor de Australische fans is de opkomst van Hewitt een geschenk uit de hemel, nu Patrick Rafter zich door blessureleed moest afmelden voor de Australian Open en Mark Philippoussis zich vooralsnog struikelend en strompelend langs twee qualifiers (Okun en Sluiter) heeft weten te worstelen. Australië eet, drinkt en ademt Hewitt, die tot nu toe geen last lijkt te hebben van die verheerlijking. "Het is wel even wennen om iedere wedstrijd als favoriet de baan op te stappen. Dat is een heel nieuwe ervaring voor mij, want tot aan dit jaar was ik meestal de underdog. Maar ik geloof dat ik heel aardig met de situatie weet om te gaan."