door Dick Springer - BOEDAPEST, maandag

Mika Hakkinen moest bijna van het erepodium worden afgeslagen, zo gelukkig voelde hij zich na zijn overwinning in de Grand Prix van Hongarije. Ruim twee maanden stond de Fin, wat GP-zeges betreft, 'droog', maar de overvloedige champagnedouche van gisteren spoot die droogte bijna letterlijk naar de vergetelheid. Teamgenoot David Coulthard zette het bubbeltjesfeest extra luister bij, door op de Hungaroring naar een fraaie tweede positie te racen en het McLaren-Mercedes-team daarmee de tweede 'dubbel' van het seizoen (na de GP van Spanje) te geven.

Het was mooi om te zien hoe Hakkinen zich na afloop bijna geen raad wist met zijn vreugde. Begrijpelijk, want de Fin leefde de afgelopen dagen onder hoogspanning naar de Hongaarse race toe, nadat de vorige drie GP's voor hem stuk voor stuk op een persoonlijk drama waren uitgelopen. Een wegvliegende band (GP Engeland), een blunderbotsing van teamgenoot Coulthard (GP Oostenrijk) en een klapband (GP Duitsland) bezorgden de regerend wereldkampioen nachtmerries.

Toen het gisteren vanaf de eerste meters allemaal op Bridgestone-rolletjes liep, kreeg Hakkinen het tegen het eind van de race dan ook even te kwaad. "Ik moest nog tien rondjes rijden en tot dan toe was er eigenlijk helemaal niets fout gegaan", vertelde hij na afloop. "Op dat moment dacht ik 'als er iets fout moet gaan, dan zal het nu zo ongeveer wel gaan gebeuren'. Maar er gebeurde niets. Dit is echt fantastisch, sorry dat ik er geen andere woorden voor heb."

Terwijl het feest bij het McLaren-team alle grenzen overschreed in de hospitality-unit hielden teambaas Ron Dennis en Mercedes-sportbaas Norbert Haug zelfs een 'champagnegevecht' likte alles en iedereen bij Ferrari een paar pijnlijke wonden. Want het Italiaanse team werd in Hongarije drie dagen lang overklast, hetgeen de gisteren als derde gefinishte Eddie Irvine volmondig toegaf. "We zijn eigenlijk alle dagen kansloos geweest", aldus de Noord-Ier, die zijn voorsprong op Hakkinen in de WK-tussenstand zag krimpen tot twee schamele puntjes.

"Dat is heel teleurstellend, vooral omdat we er vooraf vanuit waren gegaan dat we op dit circuit wel degelijk gelijkwaardig aan de McLarens zouden zijn." Na de kwalificatie-training, waarbij Hakkinen voor de negentiende keer in zijn loopbaan pole-position veroverde, zag Irvine de bui al hangen. "Als we ergens pole hadden kunnen veroveren, dan was het wel hier. Ik zal een hele goede start moeten hebben, anders kan ik het wel vergeten", aldus de WK-leider, die over die start overigens niets te klagen had. Keurig achter de vlot vertrokken Hakkinen reed hij het grootste deel van de race op de tweede positie. Benauwd kreeg Irvine het pas toen de slecht gestarte Coulthard zich van de vijfde positie had opgewerkt naar de derde plaats en rondenlang aan zijn achterbumper kleefde.

Het misschien wel mooiste moment van de verder weinig spectaculaire race kwam, toen Irvine en Coulthard 'bumper aan bumper' de pitstraat inreden voor hun tweede pitstop. "Ik wist dat mijn enige inhaalkans tijdens de tweede pitstop zou komen", aldus Coulthard, die tijdens die volledig gelijkopgaande tankstop echter niet voorbij Irvine kwam en zich op de uiterst inhaal-onvriendelijke Hungaroring al bij een derde plek had neergelegd.

"Het enige dat mij nog restte was de druk op Irvine hoog te houden, maar van inhalen was het nooit meer gekomen." Dat Coulthard er uiteindelijk toch nog met de tweede plaats vandoor ging, lag dan ook aan de fout die Irvine vijftien ronden voor het einde maakte. Zijn uitstapje door het gras gaf Coulthard vrijbaan naar de tweede plaats, die hij vervolgens moeiteloos wist vast te houden. "We hebben eigenlijk alleen maar problemen gehad, het hele weekeinde lang", mopperde een voor zijn doen zeer timide Irvine nog wat door. "Het kan blijkbaar niet altijd feest zijn."

Daar weet Hakkinen alles van, maar na gisteren lijkt zijn pechban eindelijk doorbroken. "De Belgische Grand Prix heeft nooit hoog op mijn verlanglijstje gestaan, maar na deze overwinning ga ik vol vertrouwen naar Francorchamps", aldus de 30-jarige wereldkampioen, die zijn weekje vakantie voorafgaand aan de Hongaarse GP tot 'banbreker' omdoopte.

"Ik ga aan Ron (zijn teambaas Ron Dennis, red.) vragen of ik komende week weer op vakantie mag." Diezelfde Dennis ontkurkte op dat moment champagnefles nummer zoveel en leek in een 'ik-vind-alles-goed'-stemming te verkeren. Kijk dus niet verbaasd op als Hakkinen komende week niet op een Engelse testbaan, maar op een zonnig strand in Zuid-Europa wordt aangetroffen.