Salo straalt, Irvine wint

Publiekslieveling Michael Schumacher bekeek de Grote Prijs van Duitsland via de televisie in zijn Zwitserse huis, waar hij herstelt van zijn angstwekkende crash op Silverstone. Maar desondanks triomfeerde Ferrari in het van spanning gistende Motodrome van Hockenheim. Wat een triomf! Eddie Irvine voor Mika Salo, de vervanger van 'der Schumi'.

De Ferrari-dubbel werd behaald dankzij tegenslag van McLaren-Mercedes. De derde overwinning in zijn carrière bracht de 33-jarige Ier aan kop in de strijd om het wereldkampioenschap. Aan de titel wil hij niet denken. Een feestje na afloop van de strijd op het gloeiend hete circuit zat er volgens hem niet in. Opvallend ingetogen reageerde hij op zijn zege, een herhaling van vorige week in Oostenrijk. "Ach, het zijn tien punten, maar daarom hoef je geen feest te bouwen. We versloegen de McLarens niet. De race werd ons in de schoot geworpen."

De overwinning betekende wederom een ernstige deuk in het rotsvaste vertrouwen van McLaren. Het team van de zilveren pijlen rekent op herhaling van de titel. Incidenten zoals in Oostenrijk toen Coulthard teamleider Mika Hakkinen van de weg drukte en in Duitsland, kan men missen als kiespijn. Pal voor de start maakte McLaren bekend dat de contracten met de coureurs zijn verlengd. De misstap van Coulthard kreeg dus geen gevolgen.

Op de piste ging echter van alles mis. Hakkinen startte voorbeeldig, dat wel. De verrassing was dat Salo als tweede aanhaakte, want Irvine, uit vijfde startpositie, begon matig. Coulthard volgde achter Salo. Een mislukte pitstop van leider Hakkinen, die bijna 25 seconden onbeweeglijk voor de garage stond omdat de brandstoftoevoer haperde, gooide de koers omver. Op het moment dat hij de pitstraat uitraasde, kwam een treintje van twee rode bolides langs. Salo voor Irvine.

Het gejuich van de massa velen met Ferrari-vlaggen overstemde het gehuil van de auto's in de heksenketel van Hockenheim. De inhaaljacht van de naar de vierde plaats gezakte Hakkinen was van korte duur. Bij het naderen van het Motodrome knalde de linker achterband aan flarden waardoor de Fin met hoge snelheid in een onbestuurbare auto zat. Na enkele gevaarlijke schuivers belandde hij via de grindbak tegen de bandenstapel. Een kopie van Schumachers ongeval, gelukkig met geringe snelheid. "Wat een pech. En ik trok nog wel mijn geluksondergoed voor deze race aan. Dat hielp dus geen zier", aldus de ontmoedigde Fin.

Teamgenoot Coulthard speelde geen rol. Na een tikje tegen de Ferrari van Salo moest een nieuwe neus op de McLaren worden gezet, een stop-and-go-penalty vanwege het afsteken van een bocht wierp de Schot verder terug. Salo speelde de ware teamgenoot. Na hun pitstops liet hij Irvine voorbij zodat deze het maximum aan punten kon opeisen.

Heinz-Harald Frentzen volgde in de knalgele Jordan als derde. "Ik kon ze redelijk volgen maar passeren was er niet bij", aldus de Duitser die naar de derde plaats opklom in het WK. Dat Ralf Schumacher, David Coulthard en Olivier Panis in de punten reden was bijzaak. Deze 'Grosser Preis' stond in het teken van Ferrari. Of het wonder geschiedt moet nog blijken. Sportdirecteur Jean Todt bouwde een imperium op rond Michael Schumacher. Nu moet Irvine oogsten en of dat lukt hangt vooral af van Hakkinen. Door hun dubbel liep Ferrari verder uit op McLaren-Mercedes in de WK-titel voor constructeurs. En dat is minstens zo belangrijk voor het Italiaanse team dat de vruchten plukte van missers bij de tegenpartij.

Uitslag

Uitvallers