De race eindigde - gedwongen door de voorop rijdende safety-car - weliswaar in een optocht, maar dat was dan ook het enige moment waarop het publiek in Montreal even rustig adem kon halen. Want verder was de zesde WK-race die de Formule 1-coureurs gisteren op het circuit Gilles Villeneuve aflegden, van start tot finish een meer dan boeiend spektakel, met een handvol safety car-situaties, twee handen vol crashes en vele handen vol met al dan niet geslaagde inhaalmanoeuvres.

Toen alle rook na 69 opwindende ronden was opgetrokken, bleek Mika Hakkinen het slagveld als grote winnaar te verlaten. De McLaren-Mercedes-coureur won niet alleen de race, maar nam tevens de eerste plaats in de WK-tussenstand over van Michael Schumacher, die in de 29e ronde als koploper een van zijn zeldzame stuurfouten maakte. De Ferrari-ster strandde bij het uitkomen van de chicane op de beruchte muur botste en moest de rest van de zinderende wedstrijd vanuit de pitstraat bekijken.

De Duitser wond er na afloop van het spektakel geen doekjes om: "Iedereen heeft kunnen zien dat het mijn eigen schuld was", aldus Schumacher die overigens ongedeerd uit zijn felrode bolide kon stappen. "Ik was de wagen even kwijt en voor ik het wist stond ik tegen de muur. Het is daar een heel moeilijk stuk, omdat er altijd veel stof op de baan ligt. Niet voor niets sneuvelen er daar iedere jaar flink wat rijders. Het lijkt wel of ik ieder jaar zo'n fout moet maken. Ik hoop dat het nu weer een tijdje duurt."

Na de kostbare fout van 'Schumi' reed Hakkinen een gewonnen race. "Ik wist niet goed wat er met Michael gebeurd was", meldde de na afloop dolblije McLaren-coureur. "Maar het was natuurlijk goed voor mij. Zo gaat het nu eenmaal in de Formule 1. Bij mij liep alles gelukkig op rolletjes. Het was een uitstekende race."

Dat was het lange tijd ook voor Schumachers landgenoot Heinz-Harald Frentzen. Tot vlak voor het einde leek de Duitser als tweede te gaan finishen, maar in het zicht van de haven crashte de coureur uit het Jordan-Mugen Honda-team eveneens. Hij stapte niet zo snel uit als Michael Schumacher, waarna de safety-car in de baan verscheen en de wedstrijd werd geneutraliseerd. Gele vlaggen langs de baan waarschuwden de overige coureurs, die de race voor het eerst in de WK-historie achter de safety-car leken te gaan uitrijden. Vlak voor de laatste bocht werd de wedstrijd echter alsnog 'vrij' gegeven, maar in de laatste honderden meters liet Hakkinen, noch één van zijn collega's zich nog verrassen.

De aanloop naar de Canadese GP werd vooral gekenmerkt door een groot aantal klachten óók van coureurs en anderen direct bij de Formule 1 betrokken personen over de dreigende saaiheid van het snelheidscircus. Die klachten verloren gisteren echter al hun waarde, want de race in Montreal was een aaneenschakeling van spectaculaire momenten. Behalve de crashes van Michael Schumacher en Frentzen kwamen ook de voormalige wereldkampioenen Damon Hill en Jacques Villeneuve op harde wijze tot stilstand tegen de betonnen muur. En ook de Braziliaan Ricardo Zonta ontdekte wat het betekent dat er niet overal gras of zand direct naast de asfaltbaan ligt.

De Noord-Ier Eddie Irvine ontpopte zich tot een van de grote smaakmakers van de race. De ploeggenoot van Schumacher was zo ongeveer de gehele race aan het bakkeleien met achtereenvolgens David Coulthard en Johnny Herbert. Zijn prachtige strijd met Coulthard liep bijna verkeerd af, toen beide coureurs in het gras belandden. Ze konden de race allebei voortzetten, al moest Coulthard zich na het incident wel in de pitstraat melden voor een stop-and-go-penalty. Daar leek het wel spitsuur, want ook Zanardi, Panis en Badoer werden door de officials binnengehaald om boete te doen voor hun race-zonden.

Het ging allemaal voorbij aan Hakkinen, die zijn derde GP-zege van het seizoen vierde alsof het de verovering van de wereldtitel betrof. De Fin kende vele jaren weinig of geen geluk op het Canadese circuit, maar na gisteren zal niemand hem daar nog over horen. Hij staat weer aan kop in de WK-stand, en daar voelt een regerend wereldkampioen zich nu eenmaal het meest op z'n gemak.