Tweeling in hetzelfde schuitje

SAVANNAH, dinsdag - De zeilende tweelingbroers Ben en Jan Kouwenhoven ondergaan hun favorietenrol in Savannah heel relaxed. Door iedereen wordt het zeilduo gezien als een van de absolute kanshebbers op het goud in de 470-klasse. Dat ze al ruim twintig jaar samen 'in hetzelfde schuitje zitten' is een groot voordeel: "Wij schelden elkaar de boot tenminste niet uit als het eens een keertje tegenzit." De komende week hoopt de tweeling niet aan schelden toe te komen, omdat alles mee moet zitten, willen ze voor een olympische medaille in aanmerking komen.

Een ander groot voordeel is dat het team al zolang met elkaar zeilt, dat ze helemaal op elkaar en op de boot zijn ingespeeld. De 470 is een kleine ranke zeilboot met relatief veel zeiloppervlakte en op de ruim-windse rakken kan nog een extra, ballonvormig, zeil worden bijgezet: de 'spinaker'. Dit maakt de 470 tot een snelle, manoeuvreerbare boot, die moeilijk in balans is te houden. De eeneiige tweeling de broers zijn nauwelijks uit elkaar te houden heeft natuurlijk zoals iedere zeiler vaak genoeg een onvrijwillige zwempartij meegemaakt, zeker in de beginjaren. Op het Sneekermeer, waar de van oorsprong Friese broers het zeilen leerden, haalden ze regelmatig een 'nat pak'. "Dat hoort er nu eenmaal bij. Lopen leer je met vallen en opstaan, zeilen door om te slaan."

Tegenwoordig hebben ze hun boot helemaal onder controle en zijn ze juist bij harde wind volledig in hun element. Ben zit dan in volle concentratie aan het roer, Jan hangt in de 'trapeze' buitenboord om de boot in balans te houden. Over wie er stuurman en wie fokkenist moest zijn, hebben de twee eigenlijk nooit echt woorden gehad: "Dat is zo gegroeid. In een 470 is de rol van de bemanning eigenlijk net zo groot als die van de stuurman. Terwijl Benny zich helemaal op het roer, de golven en de wind concentreert, kan ik juist beter op de concurrentie om ons heen letten", zo vertelt Jan Kouwenhoven op de zogenaamde 'Day Marina', die voor de kust van Savannah is ingericht. "Zeilen is een complexe sport waar je te maken hebt met veel variabele factoren: wind, stroming, golfslag, bootsnelheid, stand van de zeilen, je tegenstander en natuurlijk met jezelf als team."

De ervaring die de 'Kouwies' meebrengen naar Savannah is hun belangrijkste wapen in de race voor een medaille. Zeilen is een ervaringssport. "Ervaring is naast talent en aanleg een van de belangrijkste aspecten", vindt Ben Kouwenhoven, die zich dan ook absoluut niet druk kan maken over het feit dat zij pas als een van de laatste zeilteams in Savannah arriveerden. "We hebben tijd genoeg gehad om aan het water en de specifieke omstandigheden hier te wennen. We hebben nog wat zeilen kunnen testen en we zijn er nu absoluut klaar voor."

Als tweevoudig en regerend wereldkampioen zijn ze het min of meer aan hun stand verplicht om met een medaille naar huis te komen. Er zijn echter veel kapers op de kust en bovendien hebben ze het 'debâcle van Barcelona' nog vers in het geheugen. Ook toen behoorden ze tot de favorieten. Ze hadden de pre-olympische zeilregatta het jaar ervoor overtuigend gewonnen. "Onze voorbereiding is nu echter completer geweest. Maar ja, je weet het nooit. De factor geluk mag je niet wegcijferen, zeker niet hier in Savannah met de sterk veranderende omstandigheden. Als je per ongeluk een sterk draaiende windvlaag aan de verkeerde kant krijgt, dan kun je het wel vergeten."

Overigens zijn de 30-jarige Ben en Jan Kouwenhoven zo'n beetje de laatste echte amateursporters, ook in het zeilen. Ze beoefenen hun 'hobby' naast hun werk als graanhandelaar en productmanager. Voor de wedstrijden nemen ze hun vrije dagen op: "Zeilen is heel leuk, maar om twee jaar lang in voorbereiding op de Olympische Spelen dag in dag uit samen in de boot te zitten, vinden we een beetje te veel van het goede. We hebben al lang genoeg samen gezeild."