Muhammad Ali steelt show

ATLANTA, maandag - Plotseling wordt het stil in het olympisch stadion. Heel langzaam ontwaren de 83.000 toeschouwers het silhouet van een der allergrootsten in de historie van de Amerikaanse topsport. Muhammad Ali, getroffen door de ziekte van Parkinson, wankelt als hij de vlam overneemt van Janet Evans, de zwemster, die vier gouden medailles op haar naam heeft staan. Het publiek houdt even de adem in en trakteert het fenomeen vervolgens op een staande ovatie. Die minutenlang aanhoudt. Ali geniet van het eerbetoon. Na een paar mislukte pogingen schiet de vlam naar de toorts en staat het stadion op zijn kop. De huiveringwekkende openingsceremonie heeft zijn climax bereikt. Let the Games begin.

Met het ontsteken van het olympisch vuur kwam er een einde aan een daverende show, waarin kleur, beweging, passie en emotie centraal stonden. Zelfs president Clinton raakte onder de indruk van het prachtige schouwspel en moest een traan wegpinken. Het massaal meegezongen volkslied, de zes Thunderbirds die in formatie overvlogen, Gladys Knight met Georgia on my mind, het vuurwerk en de ambiance maakten van de openingsceremonie een zinderend feest. Na de opkomst van de 197 deelnemende landen sloot zangeres Celine Dion het spektakel af.

NOC*NSF-voorzitter Wouter Huibregtsen genoot op de tribune van de show. "Ik vond het prachtig, maar was verbaasd over de veiligheidsmaatregelen. Zonder mij te legitimeren, liep ik naar de VIP-tribune. Zeven rijen voor mij zaten president Clinton en zijn voorganger Jimmy Carter."

Philip van der Ven, praeses van de squashbond, was verwonderd over het vervoer van de IOC-leden: "Ongelooflijk, maar zij moesten twee uur op de bus wachten. Tot overmaat van ramp wist de chauffeur de weg niet. Na de ceremonie was hij verdwenen. Ik heb een taxi naar het hotel genomen, waar ik driehonderd dollar moest betalen. Na de nodige dreigementen kreeg ik tweehonderd dollar korting. In ieder geval was ik eerder in mijn hotel dan de meeste IOC-leden."