Het CBS verzamelt gegevens bij personen, bedrijven en instellingen. Deze gegevens worden verwerkt tot statistische informatie variërend van het aantal honderdjarigen tot het aantal boeken dat door bibliotheken wordt uitgeleend.

Het CBS, een onderdeel van het ministerie van Economische Zaken, is ontstaan doordat de regering haar koers wilde baseren op inzicht in de werkelijkheid en niet op vermoedens of indrukken. Dit resulteerde in de oprichting van het CBS op 9 januari 1899.

Niet zelden vormen de statistieken van dit bureau voor de rijksoverheid en andere instanties aanleiding hun beleid aan te passen. Uitgezonderd de verwachte bevolkingsgroei geeft het CBS overigens geen prognoses. Dat is het werk van instanties zoals het Centraal Plan Bureau en het Sociaal en Cultureel Planbureau.

In het begin van deze eeuw werd alle informatie met de hand verwerkt. Na de Eerste Wereldoorlog kwamen de ponskaarten. Rond 1960 luidt de computer een nieuw tijdperk in.

In 1899 startte het Bureau met zes personeelsleden, thans zijn er 2400 medewerkers, verspreid over de vestigingen in Voorburg en Heerlen.